Pisos agrietados, paredes arqueadas: muchas advertencias pero ninguna acción en el edificio de Iowa antes del colapso mortal

por: SCOTT McFETRIDGE, HEATHER HOLLINGSWORTH y HANNAH FINGERHUT, Associated Press

Publicado: 10 de junio de 2023 / 01:20 a. m. EDT

Actualizado: 10 de junio de 2023 / 01:20 a. m. EDT

DES MOINES, Iowa, EE.UU. (AP) — Mucha gente sabía que algo no andaba bien en el edificio de apartamentos Davenport de 116 años de antigüedad.

El ingeniero estructural que documentó la pared inestable. El jefe de una empresa de albañilería que no dejaba entrar a sus trabajadores a la obra. El inspector de la ciudad que amenazó con cerrar algunas unidades. Un funcionario del centro que llamó al 911 y pidió a los bomberos que echaran un vistazo. Y los inquilinos que hablaron de grietas en sus pisos y paredes.

Pero nadie ordenó a los residentes que salieran, y fue solo cuando una sección del edificio de ladrillo, acero y concreto de seis pisos se derrumbó en la tarde del 28 de mayo que todos parecieron conectar los puntos. Tres hombres murieron, unos 50 inquilinos quedaron sin hogar y sin sus pertenencias y la ciudad se enfrentaba a uno de sus edificios más altos en riesgo de derrumbarse en el corazón del centro de la ciudad.

Cuando se le preguntó días después del colapso por qué no se había advertido a los residentes, el alcalde de Davenport, Mike Matson, dijo: "No sé si alguien puede anticipar el colapso de un edificio".

Los inquilinos han comenzado a presentar demandas por el colapso y argumentan que nadie debería sorprenderse por lo que sucedió.

"El propietario de este edificio estaba al tanto, la ciudad de Davenport estaba al tanto, las empresas de ingeniería y la gente de la construcción estaban al tanto. Esta fue una tragedia completamente prevenible", dijo el abogado Andrew M. Stroth, quien es parte de un equipo que presentó uno de las primeras demandas en nombre de los inquilinos Lexus Berry y Peach Berry, cuya pierna fue amputada cuando quedó atrapada entre los escombros.

La demanda dice que "quizás lo peor de todo es que no hicieron nada para advertir a los inquilinos de The Davenport que la comodidad prevista de sus propios hogares, en realidad, pendía de un hilo proverbial".

Una solicitud de entrevista con Matson quedó sin respuesta.

Algunos inquilinos ciertamente tenían preocupaciones.

Shauna Dixon recordó problemas alrededor de la pared de su apartamento, que estaba en el lado del edificio que finalmente se derrumbó. La pared estaba combada, el marco de la ventana se estaba separando de la pared y el piso estaba desnivelado.

Le envió un mensaje a su agente de arrendamiento y le preguntó si la pared era "segura en cuanto a la estructura. Solo preguntaba porque el piso y la pared son muy blandos. No quiero caerme del costado del edificio algún día", un comentario seguido de el emoji rodando por el suelo riendo.

Los mensajes del agente de arrendamiento y la oficina de administración dijeron que se enviaría mantenimiento para abordar los problemas. Dixon dijo que no hubo progreso durante semanas.

Le dijeron a Dixon que podía levantar la alfombra y, cuando lo hizo, encontró "grietas muy grandes en el cemento" y una base que se desmoronaba, lo que más la preocupó. "Les había llamado la atención, a la oficina de administración, y no salió nada de eso. Más o menos simplemente no les importó", dijo Dixon en una entrevista.

Dixon pidió rescindir su contrato de arrendamiento o ser transferida a otro edificio de apartamentos. La gerencia la trasladó a un edificio al otro lado de la calle, y en un par de semanas saldría y estaría cara a cara con los escombros de su antiguo apartamento, donde quedaron algunas de sus pertenencias.

"Fue desgarrador", dijo. "Me quedé boquiabierto y simplemente... lloré al instante. Mi cuerpo estaba literalmente temblando".

Trent Fuessel, de 21 años, y su novia de 20 años, Aurea Monet, se mudaron del apartamento 311, el apartamento arriba del de Dixon, el 20 de mayo porque estaban preocupados por su seguridad. Habían detallado los motivos en un correo electrónico a Village Property Management, diciendo que romperían su contrato de arrendamiento y se irían.

La respuesta del 4 de mayo fue "no hay deficiencias estructurales dentro del edificio", muestra una captura de pantalla del correo electrónico. "Hemos hecho que un ingeniero estructural apruebe el edificio".

"Personalmente, me siento bendecido de que pudimos salir de allí, y también me siento muy, muy enojado porque no se tomó en serio", dijo Fuessel. "Casi parecía un desprecio por la vida humana por unos insignificantes 750 dólares al mes".

Village Property Management no devolvió las solicitudes de comentarios.

Los funcionarios de la ciudad sabían sobre ladrillos desmoronados y paredes abultadas en The Davenport desde al menos 2021 y amenazaron con cerrar algunas unidades a menos que el propietario Andrew Wold hiciera reparaciones, pero los documentos muestran que el propietario inicialmente pareció no tomar ninguna medida.

En febrero de 2023, la empresa de servicios públicos MidAmerican Energy también informó a la ciudad sobre el deterioro del ladrillo en la pared oeste del edificio y dijo que sus trabajadores se mantendrían alejados del sitio hasta que se arreglaran las condiciones peligrosas.

Poco después, Wold contrató a Select Structural Engineering para realizar una inspección de emergencia y recomendar el trabajo necesario. En un informe fechado el 8 de febrero, el ingeniero David Valliere notó un área de ladrillo "agrietada y desmoronada" que necesitaba reparaciones, pero determinó que no era una "amenaza inminente para el edificio o sus residentes".

En un informe posterior en febrero, Valliere describió "un gran espacio vacío" donde el ladrillo se había derrumbado dentro de la pared, ejerciendo presión sobre la fachada. "Esto pronto provocará el colapso de un gran panel de la fachada, creando un problema de seguridad y potencialmente desestabilizando las áreas superiores de la fachada de ladrillo", afirma el informe.

Y en un informe fechado el 24 de mayo, cuatro días antes del derrumbe, Valliere se refirió a varios problemas, incluidos grandes parches de ladrillos que "parecen estar listos para caer de manera inminente, lo que puede crear un peligro para la seguridad de los automóviles o los transeúntes". El ingeniero recomendó técnicas para estabilizar el edificio con una columna de acero y otros soportes, pero el tono del informe no era demasiado alarmante.

La compañía dijo el jueves que no tenía comentarios. Robert Lampe, director ejecutivo de la junta de licencias de ingeniería de Iowa, también se negó a comentar sobre la participación de la compañía o del ingeniero, señalando la regulación estatal de que todas las quejas o archivos de investigación relacionados con la disciplina del licenciatario son privilegiados y confidenciales.

En los días previos al derrumbe, nadie parecía más preocupado que Ryan Shaffer, copropietario de una empresa de albañilería, quien dijo que el propietario del edificio le pidió una cotización.

Shaffer dijo que Wold rechazó la cotización por considerarla demasiado costosa, en parte porque Shaffer había estimado la necesidad de gastar alrededor de $50,000 en apuntalamiento y mantenimiento del edificio. Sin esas protecciones, dijo Shaffer al Quad-City Times, no permitiría que sus trabajadores ingresaran al sitio.

Shaffer quedó conmocionado por lo que vio y dijo que el viernes, solo dos días antes del derrumbe, les dijo a los trabajadores del edificio: "Aléjense. Van a morir".

Shaffer no devolvió un mensaje que dejó The Associated Press.

Ese comentario sobre la estructura potencialmente peligrosa se filtró al día siguiente a Tony Behncke, director de operaciones de Downtown Davenport Partnership, parte de la Cámara de Comercio enfocada en la apariencia del centro. Behncke recibió una llamada el sábado, el día antes del derrumbe, de un trabajador que limpiaba basura en un callejón al lado del edificio y dijo que Shaffer le había advertido sobre el peligro.

Behncke llamó al 911 y transmitió la preocupación a un despachador, lo que provocó una visita de los bomberos que duró solo unos minutos y no resultó en ninguna acción. Los funcionarios de la ciudad no respondieron a los mensajes en busca de detalles sobre el viaje de los bomberos al edificio.

"Es muy extraño y triste que haya sucedido", dijo Behncke a la AP. "Es una situación muy triste y me siento horrible por eso".

Días después del colapso, Rich Oswald, director de desarrollo y servicios vecinales de la ciudad, confirmó la renuncia de la funcionaria principal de construcción de la ciudad, Trishna Pradhan. Oswald no acusó a Pradhan de culpa alguna en el derrumbe, pero dijo que su decisión se debió a un error administrativo que clasificó erróneamente una inspección del edificio.

Oswald dijo que Pradhan renunció debido a la "magnitud de la situación y el error que se cometió".

Pradhan no respondió a las llamadas y mensajes de texto a un número indicado.

Los reporteros han preguntado repetidamente a los funcionarios de la ciudad por qué no exigieron que los inquilinos abandonaran The Davenport o al menos les advirtieron de sus preocupaciones. Han expresado su dolor por las víctimas y prometieron examinar su proceso de inspección, pero también han repetido que un ingeniero certificado garantizó que el edificio era seguro, por lo que la ciudad no tenía motivos para pensar que no lo era.

"Esa es su carrera profesional para tomar esas decisiones", dijo Oswald. "Entonces, el informe de un ingeniero, sellado por ese ingeniero, es un informe calificado. Tienen licencia estatal. Ese es su trabajo".

Menos de 48 horas después del derrumbe parcial, la ciudad multó a Wold con $300 por no mantener su edificio en condiciones de sonido, higiene o seguridad. Wold se negó a comparecer ante el tribunal el viernes para declararse culpable y el juez negó que los abogados comparecieran en su nombre, según documentos judiciales. Tampoco comparecerá a una audiencia reprogramada, dicen sus abogados en un documento judicial, y aceptará una sentencia dictada en su contra dictada en rebeldía.

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Hollingsworth informó desde Mission, Kansas.

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